Cosa sono le lingue tonali?

da Target Language Translation Services

- 31 dicembre 2021

L guadagnarne un altro linguaggio è affascinante per molte ragioni, ma una cosa particolarmente interessante da osservare è come le altre lingue fanno cose che la tua lingua madre non fa. Un fenomeno particolarmente interessante per le persone che non le parlano sono le lingue tonali, o le lingue dei toni.

Se conosci solo una cosa sulle lingue tonali, è probabilmente che il mandarino e altre varietà di cinese sono tonali. C'è molto di più, come il vietnamita, il punjabi o persino il greco antico, solo per citarne alcuni. A un orecchio inesperto non è ovvio come i toni siano usati in altre lingue. In effetti, un tono al posto sbagliato, o completamente ignorato, potrebbe significare che una frase cambia drasticamente il suo significato, o diventa del tutto incomprensibile.

Cosa sono le lingue tonali?

In parole povere, un tono è un cambiamento o un'enfasi nell'intonazione per distinguere il significato lessicale o grammaticale. I toni sono prevalentemente impiegati nelle lingue che hanno più significati per una parola, in modo da distinguere il significato attraverso la pronuncia o gli accenti scritti.

L'equivalente vietnamita - "Bấy nay bây bầy bảy bẫy bậy" - si traduce in "da sempre hai impostato le sette trappole in modo errato" e mostra l'intera varietà tonale della lingua.

Un altro esempio comune da citare è il cinese mandarino ma. "Mā", che si traduce in "mamma" / "mamma", utilizza il tono di alto livello mandarino, distinto da una linea sopra la vocale. In "má" viene utilizzato un aumento del tono di livello medio-alto, cambiando il significato della parola in "canapa". Impiegando un tono basso con una singola caduta sulla vocale in "mǎ" si cambia il significato in "cavallo". “Mà”, con tono corto e brusco significa “sgridare”. La “ma” stonata è semplicemente una particella interrogativa. In tutto, il mandarino ha cinque toni (o quattro toni e un tono neutro).

Ogni lingua tratta il tono in modo diverso. Alcune lingue, tra cui il tailandese e il vietnamita, possono arrivare fino a 7 o 8 toni, anche se sembra essere al massimo lì intorno.

Perché alcune lingue sono tonali?

Le lingue tonali sono parlate in tutto il mondo, ma sono raggruppate in tre luoghi: Asia orientale e sudorientale, Africa subsahariana e comunità indigene del Messico. Una cosa che queste regioni hanno in comune è il calore. Gli studi hanno dimostrato che esiste un legame tra lo sviluppo delle lingue tonali e l'umidità. I luoghi con molta umidità ospitano lingue più tonali. L'aria umida consente alle corde vocali di muoversi più liberamente, il che è fondamentale nelle lingue tonali perché è necessario essere in grado di raggiungere costantemente il tono giusto affinché ciò che stai dicendo abbia un senso. Ma mentre la congettura è sorta da questo fatto, ci porta solo così lontano.

In effetti, c'è una ragione semplice e interessante su come alcune lingue sviluppano i toni: l'evoluzione casuale del linguaggio. Tutte le lingue iniziano come dialetti che si differenziano sempre più in piccoli passaggi graduali in un tempo molto lungo. Un aspetto essenziale e universale del cambiamento delle lingue è quello delle consonanti che tendono a staccarsi dall'inizio e dalla fine delle parole. Le consonanti si trasformano gradualmente e alla fine cadono continuamente dalle parole in tutte le lingue, in modi generalmente prevedibili e ben documentati.

Un esempio di ciò può essere visto nella pronuncia di un anglofono Cockney di "breath" come "bref", il risultato di un cambio graduale delle consonanti perfettamente normale. Quindi, immagina che ci sia un gruppo di parole, con lo stesso suono vocale ma una consonante diversa alla fine o all'inizio. Un buon esempio qui sarebbero le parole inglesi "pay" e "bay". A prima vista l'unica differenza tra queste parole è la prima lettera. Infatti, a causa del modo in cui formiamo i suoni nella laringe, gli anglofoni tendono a pronunciare la "ay" dopo una "b" con un tono leggermente più basso.

Questa differenza non è evidente nel linguaggio di tutti i giorni. Tuttavia, se dopo molto tempo e molti cambiamenti quelle consonanti dovessero cadere, come tendono a fare, si finirebbe con due parole, con la stessa ortografia, ma dette con toni diversi e con significati ben diversi, con solo il tono per distinguerli. Questi toni nel tempo diventano una parte essenziale della lingua, e vengono tramandati e sottoposti a piccoli cambiamenti che vanno cumulativamente alla formazione di nuove lingue. In realtà, le lingue possono guadagnare o perdere tono nel tempo; alcune varietà di norvegese stanno iniziando a perdere le loro distinzioni tonali. Anche se c'è ancora qualche controversia qui, questa è attualmente la migliore spiegazione che la linguistica ha del perché alcune lingue hanno dei toni.

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